Испытание
Муха взвыла в наушниках и исчезла. Вскоре сверху его накрыла тень — словно летучая мышь уселась на лампу. Это была муха. Она ползала по стеклянному пузырю, будто исследуя, чтó скрывается внутри него. Тем временем в эфире становилось тесно. ПАЛ, который уже виднелся (он действительно выглядел, как гигантская палица: это был восемьсотметровый цилиндр из алюминия, заканчивающийся шаром обсерватории), летел над ним на расстоянии каких-нибудь четырехсот километров, — может, чуть больше — и медленно обгонял его.
— ПАЛ ПЕЛЕНГ к А-7 Земля—Луна, сто восемьдесят запятая четырнадцать, сто шесть запятая шесть. Отклонение растет линейно. Конец.
— Альбатрос-4 Марс—Земля вызывает ПАЛ Главный. ПАЛ Главный, схожу на заправку сектор II, схожу на заправку сектор II, иду на резерве. Прием.
— А-7 Земля—Луна вызывает ПАЛ ПЕЛЕНГ ...
Остального он не слышал, все звуки заглушило жужжание мухи. Наконец она утихла.
— Главный к Альбатросу-4 Марс—Земля, заправка сектор VII, Омега Главная, заправка перенесена на Омегу Главную. Конец.
«Они нарочно здесь столпились, чтобы я ничего не слышал», — подумал Пиркс.
Предохраняющее от пота белье прямо плавало на теле. Муха, жужжа, яростно кружилась над диском вычислителя, словно стараясь во что бы то ни стало догнать собственную тень.
— Альбатрос-4 Марс—Земля, Альбатрос-4 Марс—Земля к ПАЛ у Главному, выхожу в сектор VII, выхожу в сектор VII, прошу пилотировать по интеркому. Конец.
Послышался удаляющийся писк интеркома, утонувший в нарастающем жужжании. В этот гул ворвались слова:
— ИО-2 Земля—Луна, ИО-2 Земля—Луна вызывает АМУ-27, АМУ-27. Прием.
«Интересно, кого он вызывает?» — подумал Пиркс и вдруг подпрыгнул в своих поясах. «АМУ...» — хотел он сказать, но его охрипшая глотка не пропускала ни звука. В наушниках жужжало. Муха. Он закрыл глаза.
— АМУ-27 вызывает ИО-2 Земля—Луна. Нахожусь в квадранте 4, сектор ПАЛ, включаю позиционные огни. Прием.
Пиркс включил свои позиционные огни — два красных по бокам, два зеленых по носу, один голубой сзади — и ждал.
Ничего не было слышно, кроме мухи.
— ИО-2 бис Земля—Луна. ИО-2 бис Земля—Луна, вызываю... — Снова жужжание.
«Это, пожалуй, тоже меня?» — подумал он с отчаянием.
— АМУ-27 к ИО -2 бис Земля—Луна. Нахожусь в квадранте 4, граничный сектор ПАЛ . Все позиционные огни включены. Прием.
Теперь оба ИО отозвались одновременно — он включил селектор очередности, чтобы приглушить того, кто отозвался вторым, но жужжание все продолжалось, — конечно, муха!
«Я, кажется, повешусь!» — подумал Пиркс. Ему не пришло в голову, что из-за невесомости и такой выход невозможен.
Вдруг он увидел на экране радара два корабля — они шли за ним параллельным курсом на расстоянии не более девяти километров друг от друга, следовательно, в зонах взаимно запрещенных. Его обязанностью как пилотирующего было приказать им разойтись на дозволенное расстояние — 14 километров. Он контролировал по радару положение пятнышек, обозначавших корабли, когда муха уселась на одном из них. Он запустил в нее бортовым журналом, тот не долетел до цели, ударился о прозрачную оболочку и, вместо того чтобы соскользнуть с нее, полетел назад, потом вверх, ударился о свод стеклянного пузыря и закружился там — невесомость! Муха даже не соизволила улететь — она медленно отползла.
— АМУ-27 Земля—Луна к ИО-2, ИО-2 бис. Я вас вижу. У вас бортовое сближение. Перейти на параллельные курсы с поправкой ноль запятая ноль один. Выполнив маневр, перейти на прием. Конец.
Оба пятнышка начали не спеша расходиться, возможно, они говорили ему что-то, но он слышал только муху. А та с жужжанием разгуливала по микрофону вычислителя. Нечем уже было швырнуть в нее. Бортовой журнал плавал над ним, тихо шелестя страницами.
— ПАЛ Главный к АМУ-27 Земля—Луна. Выйти из граничного квадранта, выйти из граничного квадранта, принимаю транссолнечный корабль. Прием.
«Какая наглость! Еще и транссолнечный подвернулся! Какое мне дело до транссолнечного?! Кораблям, идущим в строю, предоставляется первенство!» — подумал Пиркс и начал кричать, изливая в этом крике свою бессильную ненависть к мухе:
— АМУ-27 Земля—Луна к ПАЛ у Главному. С квадранта не схожу, мне наплевать на транссолнечный, я иду в треугольном строю: АМУ-27, ИО-2, ИО-2 бис, эскадра Земля—Луна, ведущий АМУ-27. Конец.
«Не следовало говорить, что мне наплевать на транссолнечный, — подумал он. — Ясно — заработал штрафные очки. Чтоб их всех черти побрали! А за муху кто получит штрафные? Тоже я!»
Он подумал, что такая история с мухой могла приключиться только с ним. Муха! Важное дело! Он представил себе, как Смига с Бёрстом покатываются со смеху, узнав об этой идиотской мухе. Впервые с момента старта он подумал о Бёрсте. Впрочем, у него не было ни минуты, чтобы думать, — ПАЛ все больше отставал. Они летели втроем уже пять минут.
— АМУ-27 к ИО-2, ИО-2 бис Земля—Луна. Двадцать часов ноль семь минут. Маневр выхода на параболический курс Земля—Луна начинаем в двадцать часов ноль десять минут. Курс сто одиннадцать... — прочел он на листке, который ему только что удалось с ловкостью акробата схватить в воздухе у себя над головой. Его корабли ответили. ПАЛ уже скрылся из виду, но Пиркс все еще слышал его — не то его, не то муху. Вдруг жужжание как бы раздвоилось. Ему хотелось протереть глаза. Так и есть. Мух было уже две. Откуда же выползла вторая?
«Теперь они меня прикончат», — подумал он спокойно, совсем спокойно.